Pendant des millénaires, les êtres humains se sont contentés de quantités minimes d'énergie pour se chauffer, cultiver, construire des maisons. On comptait d'abord sur le travail humain, puis sur celui des animaux, de l'eau, du vent, du bois de feu et du charbon. Ce n'est que depuis l'invention de la machine à vapeur que l'on s'est mis à utiliser des quantités croissantes d'énergie, puisant dans des réserves fossiles qui avaient mis plusieurs millions d'années à se constituer. Quelques centaines d'années, en revanche, auront suffi à les épuiser. Intuitivement, nous savons bien que nos enfants déja ne pourront plus se comporter à cet égard comme nous: tôt ou tard, se contenter des ressources qui se renouvellent va être impératif.

Tout comme la croissance des plantes, l'énergie, sous toutes ses formes, nous est donnée gratuitement. Nous ne devons payer que le prix de son extraction et des profits élevés tirés de sa commercialisation. Mais, à l'image des produits agricoles, le fait qu'elle est bon marché ne peut cacher qu'elle est indispensable au fonctionnement de nos sociétés.

La seule énergie qui puisse durer indéfiniment, à l'échelle de l'évolution humaine, est celle du soleil, qui se manifeste de diverses façons. Le rayonnement direct chauffe des capteurs, nous éclaire, produit du courant par effet photoélectrique. Les précipitations sont exploitées par l'hydraulique, les vents entraînent les éoliennes et la photosynthèse permet la croissance bu bois et la fabrication de biocarburants. Ce sont ces différentes formes qui sont décrites dans les chapitres suivants.

Il ne faudrait pas croire que, parce qu'elles se renouvellent, ces ressources sont immuables: le bois ne pousse plus dans un désert, les capteurs solaires ne donnent rien si le soleil est caché par un smog ou une couverture nuageuse persistante.

L'utilisation des énergies renouvelables implique un changement de mentalité. Elles sont produites seulement dans des conditions favorables: site propice, conditions météorologiques adéquates. Si elles ne sont pas utilisées au bon moment, il faudra les stocker ou les transporter, ce qui est coûteux et induit des pertes. Les aspects du partage, du stockage et de l'échange des ressources ne sont pas abordés directement dans cet ouvrage. On en devinera les implications en redécouvrant ces énergies les unes après les autres: redécouverts, puisque pour la plupart elles existaient bien avant l'utilisation du pétrole.