L'énergie n'est pas une substance ou un objet: si elle peut y être contenue, on ne peut en observer l'effet qu'au moment où elle est libérée: lorsqu'un combustible brûle, lorsqu'une pierre tombe, lorsqu'un rayonnement éclaire ou réchauffe une surface.

Au sens mécanique du terme, cette énergie correspond à un travail: elle permet d'entraîner un moteur par exemple. Par frottement, ce travail peut aussi réchauffer un corps en augmentant l'agitation de ses molécules. On parle alors d'énergie thermique. Si la transformation d'un travail mécanique en chaleur est relativement facile et se produit souvent involontairement (pertes), par contre l'inverse est beaucoup plus compliqué. On doit pour cela utiliser une machine thermique (comme un moteur à essence) qui ne parviendra à n'en convertir qu'une partie en travail mécanique. C'est pourquoi l'énergie mécanique est parfois qualifiée de noble: elle peut indifféremment être utilisée telle quelle ou transformée en chaleur.

Quand à l'électricité, il ne s'agit pas d'une source d'énergie. C'est un moyen de transport capable de la transférer en temps réel (au moyen d'un alternateur et d'une ligne électrique) de l'endroit où elle est produite à l'endroit où elle est consommée. C'est un agent de transport de l'énergie comme l'était dans les premières usines l'axe d'entraînement des machines qui traversait l'atelier, comme un pipe line ou un gazoduc.

La puissance est la quantité d'énergie que peut fournir ou consommer un système par unité de temps. Une grande puissance ne signifie pas forcément beaucoup d'énergie, cela dépend de la duré pendant laquelle elle s'exerce.

S'agissant d'énergie solaire, si la puissance du rayonnement en plein soleil est relativement élevée (environ 1000 W par m² au sol), l'énergie récoltée en moyenne, en raison de la rotation de la terre (nuit, trajectoire du soleil) et du mauvais temps se réduit chez nous environ au huitième de cette valeur.